鱼类是最古老的脊椎动物。它们几乎栖居于地球上所有的水生环境━━从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。 世界上现存的鱼类约2万4千种。在海水里生活者占三分之二，其余的生活在淡水中。中国计有2千5百种，其中可供药用的有百种以上，常见的药用动物有海马、海龙、黄鳝、鲤鱼、鲫鱼、鲟鱼（鳔为鱼鳔胶）、大黄鱼（耳石为鱼脑石）、鲨鱼等等。另外，还常用作医药工业的原料，例如鳕鱼、鲨鱼或鳐的肝是提取鱼肝油（维生素A和维生素D）的主要原料。从各种鱼肉里可提取水解蛋白、细胞色素C、卵磷脂、脑磷脂等。河鲀的肝脏和卵巢里含有大量的河豚毒素，可以提取出来治疗神经病、痉挛、肿瘤等病症。大型鱼类的胆汁可以提制“胆色素钙盐”，为人工制造牛黄的原料。 鱼类终生生活在海水或淡水中，大都具有适于游泳的体形和鳍。用鳃呼吸，以上下颌捕食。出现了能跳动的心脏分为一心房和一心室。血液循环为单循环。脊椎和头部的出现，使鱼纲发展进化成最能适应水中生活的一类脊椎动物。这是因为水有深浅之分，各处所承受的压力有差异，海平面为1个大气压，而深海区可达1000个大气压。淡水和海水盐的含量幅度从淡水到咸水是0 ．001～7％。此外，随地理环境的不同，水温差和含氧量的差别也很大。由于这些水域、水层、水质及水里的生物因子和非生物因子等水环境的多样性，故鱼类的体态结构为适应外界不同变化产生了不同的变化。较圆口纲更高等。 鱼纲是现存脊椎动物亚门中最大的一纲，从动物进化的角度看，本纲是有颌类的开始，故为有颌类中最原始、最古老的一纲。这是脊椎动物亚门中最大的分类类群，远在泥盆纪就已派生出很多的边缘支系，发展和演变至今成为各种复杂体形的鱼类。现存鱼类分为软骨鱼系和硬骨鱼系。 一.软骨鱼系(Chondrichthyes) 本系是现存鱼类中最低级的一个类群，全世界约有200多种，我国有140多种，绝大多数生活在海里。 其主要特征是： ①终生无硬骨，内骨骼由软骨构成。 ②体表大都被楯鳞。 ③鳃间隔发达，无鳃盖。 ④歪型尾鳍。本系共分两个亚纲，即板鳃亚纲和全头亚纲。 二．硬骨鱼系(Osteichthyes) 硬骨鱼系是世界上现存鱼类中最多的一类，有2万种以上，大部分生活在海水域，部分生活在淡水中。 其主要特征是： ①骨骼不同程度地硬化为硬骨。 ②体表被硬鳞、圆鳞或栉鳞，少数种类退化无鳞。皮肤的粘液腺发达。 ③鳃间隔部分或全部退化，鳃不直接开口于体外，有骨质的鳃盖遮护，从鳃裂流出的水，经鳃盖后缘排走，多数有鳔。 ④鱼尾常呈正型尾，亦有原尾或歪尾。 ⑤大多数体外受精，卵生，少数在发育中有。 最早的鱼是4.5 亿年前寒武纪时期出现在地球上的圆嘴无颌的鱼。鱼类很容易从外表上区分开来，它们组成了脊椎动物中最大的类群：在总数为5万种的脊椎动物中，鱼类有2万2千余种。