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远远看去角鲸就像头上长了一根长长的角,故名角鲸。角鲸的“角”实为一巨齿。从其胚胎发育来看,角鲸的牙齿共有16枚,只不过到出生时大部分牙齿退化消失了,仅上颚的两枚保留下来,并且雌鲸的齿终生隐于上颚而不外现,仅雄鲸左侧的一枚,突破上唇向前伸出,其长度可达2~3米,颇似唐·吉可德手中的长矛;右侧的一枚也藏而不露。但在极个别的情况下,其两较长牙齿也有同时向前伸出的,那便成了双角鲸了。
角鲸的“角”有什么用处呢?有的科学家认为,角鲸可用“角”挖掘海底泥沙,帮助寻找食物。有的则认为,角鲸生活在北极寒冷的水域中,可用牙像海豹一样破冰,以便进行呼吸。但这些解释很难自圆其说。还有的生物学家则认为,角鲸的长齿只不过是第二性象征而已,这就同我们人类一样,男性长着粗壮而浓密的胡须。同时,此“角”可以作防御和攻击性武器来用,特别是在生殖期间,雄鲸为了争夺生殖权力,会用牙齿进行一场惊心动魄的角斗,牙齿越长,体格越壮,优越性就越大,容易把竞争对手征服,达到称王称霸的目的,从而独自享受后宫佳丽。但这些都是猜测而已。
角鲸比较容易捕捉,因为它们喜欢较长时间地停留在表层水面上嬉戏。但角鲸的肉不是很好吃,不大适合爱斯基摩人的口味,所以爱斯基摩人对角鲸不大在意。后来因为西方人把角鲸误认为是传说中的独角兽,认为其角可以包治百病,因而其价比黄金还贵,结果导致对角鲸的大肆捕杀。